La pediculosis es una infestación del cuero cabelludo provocada por la presencia de Pediculus capitis, comúnmente conocidos como piojos. Es una enfermedad que puede afectar a personas de cualquier edad y sexo, aunque se presenta mayoritariamente en niños de 3 a 14 años en edad escolar, debido al alto nivel de infestaciones que se presenta en la escuela primaria.

A pesar de la creencia común, la pediculosis no ocurre como resultado de la falta de higiene ni se encuentra exclusivamente en hogares pobres o necesitados. Los piojos se instalan en una cabeza determinada buscando un lugar apropiado para vivir y reproducirse. Este hábitat ideal consiste en una adecuada combinación de temperatura, humedad y pH en el cuero cabelludo, lo que no tiene nada que ver con la higiene ni con el nivel socioeconómico de las personas.

La escuela primaria constituye un lugar típico de contagio, debido al estrecho contacto físico que los niños tienen entre sí durante los juegos y las actividades diarias. Los piojos no pueden saltar ni volar. Se transmiten a través del contacto directo de cabeza con cabeza.

El síntoma principal que aparece en los niños infectados por piojos es un picor intenso en el cuero cabelludo, generalmente en la nuca y detrás de las orejas. La picazón ocurre cuando un piojo perfora el cuero cabelludo para succionar sangre para alimentarse. Este picor induce al niño a rascarse compulsivamente y esto, a su vez, provoca irritaciones e inflamación del cuero cabelludo.

No. Este trastorno no es exclusivo de una región en particular. Tiene una presencia masiva en todo el mundo y, de hecho, sus niveles han ido aumentando en los países más desarrollados.

En Estados Unidos, el 43% de los niños se ven afectados por la pediculosis cada año. En Francia, el nivel de infestación ha crecido un 47%. En Reino Unido, las ventas de productos para matar piojos han aumentado en un 62%. En Brasil, se vendieron más de 15 millones de unidades de productos antipiojos en el último año.

Hay piojos machos y hembras, y su tamaño es diferente. Los piojos hembra son más grandes y miden entre 2,5 y 4 mm. Existe un gran equilibrio entre los géneros: normalmente el 50% del total son hembras. Las liendres son tegumentos totalmente herméticos que optimizan la temperatura de eclosión para que los piojos puedan desarrollarse y crecer en su interior hasta el momento de su nacimiento.

A lo largo de su ciclo de vida, cada piojo hembra deposita sobre la cabeza humana un mínimo de 150 liendres y un máximo de 300 liendres. Cada una de estas liendres dará lugar a un nuevo piojo. El 50% de estos nuevos piojos, a su vez, serán hembras, y estas hembras volverán a poner de 150 a 300 liendres cada una. Este proceso creciente e interminable se llama ciclo biológico de los piojos.

Si un niño tiene 4 piojos en la cabeza, al menos dos de ellos serán hembras. Estos piojos hembra pondrán un mínimo de 150 liendres cada uno. Por tanto, el niño seguirá teniendo 4 piojos, pero también tendrá 300 huevos o liendres. Si el ciclo no se interrumpe, estas 300 liendres se convertirán en 300 piojos nuevos. El 50% serán hembras, es decir, 150 hembras, y cada una de ellas pondrá otras 150 liendres. Esto supondría un total de 22.500 huevos o liendres, y así sucesivamente. A menos que se interrumpa el ciclo biológico, el problema seguirá creciendo.

Para combatir eficazmente la pediculosis, matar el 100% de los piojos no es suficiente. También es necesario eliminar el 100% de las liendres, ya que, de lo contrario, se convertirán en nuevos piojos y provocarán una reinfestación.

Según el documento, los medicamentos antipiojos disponibles en el mercado tienen un porcentaje bastante alto de eficacia contra los piojos, pero ninguno de ellos tiene la capacidad de matar las liendres en un grado superior al 40%. También se indica que estos medicamentos solo podrían alcanzar el 100% de eliminación de piojos y liendres aumentando su concentración a niveles que resultarían tóxicos para los seres humanos.

Si los fármacos antipiojos no son capaces de interrumpir el ciclo biológico porque no eliminan el 100% de las liendres, el problema persistirá. A partir del día 7 u 8 pueden aparecer nuevos piojos nacidos de las liendres vivas restantes. Además, esta reinfestación puede producirse con un mayor número de piojos.

La conclusión es que existe un problema científico no resuelto: cómo eliminar el 100% de las liendres del cabello para evitar la reinfestación.

Los productos pediculicidas de todo el mundo han declarado históricamente en sus etiquetas que mataban piojos y liendres, atribuyéndose así un poder de eliminación de liendres como si fuera del 100%. Sin embargo, muchas marcas incluyen en sus packs un peine de plástico y recomiendan quitar las liendres tras la aplicación del producto líquido. Esto significa que, a pesar de las promesas impresas en sus etiquetas, reconocen cierta ineficacia del producto frente a las liendres.

Los peines de plástico incluidos en muchos packs no son útiles para eliminar las liendres. Sus dientes suelen ser cortos y delgados, normalmente de plástico, con demasiada separación entre las púas y demasiado débiles para combatir la rígida resistencia que ofrecen las liendres al ser arrastradas.

Los tratamientos que se comercializan actualmente en todo el mundo para combatir la pediculosis son incompletos. Matan un porcentaje muy alto de piojos, pero no pueden combatir ni eliminar eficazmente las liendres. Por tanto, dentro de la categoría de pediculosis existe un campo aún sin explotar: ofrecer una solución real para hacer frente al problema de las liendres.

La imposibilidad de eliminar las liendres constituye una necesidad insatisfecha, expresada explícitamente por la mayoría de consumidores del mercado: madres de niños de entre 3 y 14 años. Muchas de ellas sienten la necesidad de eliminar las liendres del cabello de sus hijos, al menos por razones estéticas, incluso cuando pueden no ser conscientes del ciclo biológico de los piojos o de la ineficacia de los productos para matar piojos. Muchas también afirman que los peines incluidos gratuitamente con los productos antipiojos no son útiles para eliminar las liendres. Un buen número de madres termina haciendo este trabajo a mano, con las puntas de los dedos o las uñas, quitando liendre por liendre.